活性碳是良好的吸附剂。

活性碳分为三类：粉末活（状）性碳、颗粒（状）活性碳、纤维（状）活性碳（活性碳纤维）。

活性碳表面分布着丰富的微孔，待脱色料液的颜色来源于其中所含有的发色基团和助色基团（吸附质），当活性碳的孔径与待脱色料液中的发色基团及助色基团的粒径相匹配时，吸附剂和吸附质之间会形成分子间力（范德华力），起到吸附脱色作用。

粉末活性碳的孔径分布呈宽正态曲线型，具有广谱吸附脱色效果，但其孔径分布中只有很少一部分与待脱色料液中发色基团和助色基团的粒径相匹配，因此其选择性较差，利用率低，浪费大。

活性碳纤维的孔径分布呈窄正态曲线型，单一种类的活性碳纤维属窄谱吸附脱色，这一特点决定了其具有极强的选择性，若配型适合（活性碳纤维的孔径绝大多数与待脱色料液中发色基团和助色基团的粒径相匹配），其将有极高的利用率。

活性碳纤维的特殊结构决定了其比表面积远大于粉末活性碳的比表面积，因此，活性碳纤维对液体中的分子型发色基团和助色基团的吸附速度和吸附量均远大于粉末活性碳；并且由于活性碳纤维具有极快的解析再生速度，使其能多次重复使用。